UN COUP DE TRAFALGAR

Désastre inattendu.
Action risquée et fulgurante dont le succès dépendra de l’effet de surprise.
Mauvaise plaisanterie.

Cette expression trouve son origine dans la plus désastreuse bataille navale qu’ait entrepris la France. Elle s’est déroulée à Trafalgar entre la marine anglaise dirigée par l’amiral Nelson, les navires français commandés par l’amiral Villeneuve et la flotte espagnole sous l’égide du duc de Gravina.

Napoléon voulant envahir l’Angleterre ordonne à Villeneuve de rassembler sa flotte aux Antilles afin d’avoir ensuite le contrôle de la Manche. A son retour vers Naples l’amiral français se laisse surprendre par les Anglais et se réfugie au port de Cadix où des navires espagnols, alliés de la France, le rejoignent. Poussé par Napoléon, qui lui ordonne de rejoindre Toulon, Villeneuve décide de sortir de la rade de Cadix le 21 octobre 1805.

Nelson qui est passé de 4 navires à 27, décide d’attaquer en formant 2 lignes de vaisseaux parallèles qu’il lancera perpendiculairement à la flotte ennemie. Cette nouvelle tactique, même si elle est dangereuse (seuls les deux navires de tête peuvent tirer au canon), a le mérite de surprendre et de désorganiser les 33 navires franco-espagnols qui sont eux en ligne (formation classique d’attaque navale à cette époque).

Nelson trouve la mort dans ce combat, ainsi que 400 de ses marins, et devient ainsi un héros voire un demi-dieu pour les anglais. Les Français ont 4500 tués, les Espagnols 2650 et il y a un total de 20 000 prisonniers dont Villeneuve. La flotte française est démantelée par destruction ou capture de ses vaisseaux. Cette bataille durera 4 heures, de 12 heures à 16 heures, et sonnera le glas de la marine impériale tandis que les Anglais gagneront la suprématie maritime et ce pour un siècle.

Devant tout ce gâchis, inutile par ailleurs car Bonaparte avait finalement renoncé à son grand projet, Villeneuve, libéré en avril 1806, se suicidera.

Ainsi, en référence à ce triste épisode de l’histoire navale française, lorsque l’on mène une action aux conséquences désastreuses ou que quelqu’un nous fait une mauvaise plaisanterie, un coup bas totalement inattendu et dont nous faisons les frais on dit communément que c’est un “coup de Trafalgar”.